La storia dei nuovi ebrei di San Nicandro

Prodotto da Medinet Audiovisuals e Associazione Culturale Antonello Branca, Zefat, San Nicandro. Il viaggio di Eti è un film-documentario del 2009 del regista Vincenzo Condorelli, che nasce dalla curiosità di Eti Tritto, studentessa di cinema a Tel Hai, in Israele, per le origini della sua famiglia. I nonni paterni Eliezer e Esther, proprietari di un fastfood che produce felafel a Zefat, nel Nord di Israele, in cui la stessa ragazza lavora quando non è all’università, erano giunti nel paese mediorientale nel 1949, poco più che bambini, provenienti da San Nicandro, remoto paesino agricolo del Gargano, nel foggiano. Eti viene a sapere che i suoi nonni non erano inizialmente ebrei ma che si convertirono dal cristianesimo. Decide quindi di intraprendere un viaggio verso San Nicandro, alla ricerca del diario di Donato Manduzio, artefice della conversione dei suoi avi. 

Il percorso a ritroso di Eti si intreccia con la peculiare storia degli ebrei di San Nicandro, che affonda le sue radici negli anni Venti del XIX secolo. In quel mondo contadino del Mezzogiorno che, come osservato dal professore di Storia italiana moderna all’Università del Connecticut John Davis, e già prima da Eric Hobsbawm in Primitive Rebels, solo superficialmente sembrava immutabile e immobile, perpetrandosi tra povertà e miseria, ma che invece, complici coscrizione obbligatoria, migrazioni stagionali interne e verso le Americhe, partecipazioni degli uomini al fronte per la prima guerra, riscopre un fervore spirituale che si innesta su una religiosità popolare già consolidata. 

Alla prima guerra Donato Manduzio, bracciante semianalfabeta, deve l’invalidità ma anche l’aver imparato a leggere e scrivere. Comincia così a conoscere la Bibbia. Convincendosi pian piano, lui che non aveva avuto nessun contatto precedente con l’ebraismo, che la vera, unica fede è quella nel Dio di Israele. 

È il 1930 quando Manduzio si converte. In paese è particolarmente stimato – a lui si rivolgono i contadini per chiedere se sarà una buona annata o per sperare in un buon raccolto – così il suo passaggio all’ebraismo sortisce l’effetto di una conversione in massa, caso unico nella storia dell’ebraismo moderno: per un gruppo di famiglie sannicandresi Shabbat, kasherut e festività ebraiche diverranno ben presto il nuovo orizzonte religioso. 

Donato Manduzio

Manduzio credeva che non esistessero più ebrei al mondo, convinto com’era che fossero tutti morti con il Diluvio universale. È con una certa commozione che viene a sapere di un rabbino di Torino, cui scriverà una prima cartolina che verrà strappata. La reazione è emblematica dell’atteggiamento del mondo ebraico italiano verso i nuovi ebrei di San Nicandro, soffrono per non essere presi troppo sul serio e per una certa diffidenza che l’ebraismo storico sembra nutrire verso di loro. Eppure essi si mostrano compatti e decisi a non abbandonare la fede ritrovata. Neppure davanti al dramma delle leggi razziali e allo sterminio nazista. 

Con l’approssimarsi della fine della Seconda guerra avviene un evento decisivo per la piccola comunità sannicandrese: per cinque mesi un gruppo di militari ebrei provenienti dalla Palestina fu di istanza a Foggia.  Gli ebrei di San Nicandro hanno modo di entrare in contatto con correligionari della Terra promessa – grazie a una bandiera israeliana cucita in fretta da una fedele sarta che ha attratto l’attenzione di soldati – e per la prima volta cominciano a pensare all’emigrazione verso il nascente Stato di Israele.

La partenza era osteggiata da Manduzio, molto influente sulla comunità: il gruppo rischia la spaccatura tra favorevoli all’emigrazione e coloro che non ritenevano rispettoso contraddire il loro antico maestro. La morte di questi nel 1948 ruppe lo stallo e favorì l’esodo di massa. Ben settanta persone lasciarono San Nicandro per stabilirsi a Zefat, contribuendo di fatto alla nascita del paese. Nel piccolo centro garganico restarono solo quattro donne. A esse si deve la ricostruzione della comunità. Una comunità che per qualche decennio è rimasta appannaggio esclusivamente femminile mentre oggi vede un nuovo rifiorire.